Trata-se do ensaio mais importante sobre a história e a sociedade portuguesa, publicado na segunda metade do século XX. Nele, o seu autor desenvolve um método de análise das estruturas, situadas no tempo longo. Estruturas arcaicas, de uma sociedade de antigo regime que teima em permanecer, apesar dos esforços de modernização. O resultado é uma obra-prima, que continua a merecer ser lida e discutida.