O Coronel Chabert serviu sob o comando de Napoleão e foi uma figura chave no sucesso da heróica Batalha de Eylau em 1807; todos passaram a assumir que, como herói, ele havia perecido em combate. Mas apesar das probabilidades, ele conseguiu sobreviver.

Estava debilitado há muito tempo e não conseguiu persuadir ninguém de que era quem dizia ser, com todos a acreditarem que Coronel Chabert tinha morrido. Assim, foi renegado durante vários anos pela sua esposa, pela lei e por todo o mundo social.

A sua esposa casou novamente, com o Conde Ferraud, um casamento que satisfazia tanto o seu orgulho como a sua paixão. No entanto, o idealismo e ingenuidade de Chabert, bem como a desonestidade da sua esposa, complicam as coisas.

Balzac condena o poder do dinheiro e da ambição, que leva os protagonistas a realizar, progressivamente, atos imorais, numa história que alterna entre a pobreza do honorável Chabert e a afluência da sua cruel e venal esposa.